图片来源：WikiCommons

记者 | 田思奇

由不同粗细黑色条纹和数字组成的条形码早已是零售业、图书业和邮政等行业司空见惯的物品标签。虽然只有短短几十年历史，却为各行各业带来了革命性变化。

据BBC等多家媒体12月10日报道，开发这一标签的工程师之一，美国人乔治·劳雷尔（George Laurer）于上周在北卡罗来纳州的家中去世，享年94岁。1970年代在IBM担任工程师时，劳雷尔开发了如今长方形的通用产品代码（UPC），即俗称的条形码。

乔治·劳雷尔 来源：BBC

劳雷尔在一次采访中说，当时商店普遍面临成本上升和密集劳动力的困境，因此需要给每样东西贴上价格标签。他开发的UPC系统可以快速扫描处理物品，这意味着价格上的错误会减少，商店统计库存也更容易，更为后来的自助式结账扫清了障碍。

事实上，条形码的概念出现得要早得多。劳雷尔在IBM的同事诺曼·伍德兰（Norman Woodland）被认为是条形码理念的先驱，他在1940年代末的这一想法最初是基于摩尔斯电码。不过，虽然伍德兰为自己设想的圆形码申请了专利，当时却没有足够的计算技术来开发。

劳雷尔的构思 来源：纽约时报

到了1960年代，虽然有些公司偶尔会使用这样的标签，但并没有标准化的系统，也没有便宜可靠的小型标签在杂货店里广泛使用，收银员仍然需要按键手动输入每一件商品的价格。

劳雷尔认为，用条纹而非圆圈要更好——他觉得伍德兰的图案太大了，扫描和印刷的时候都容易出现问题。

因此，劳雷尔领衔开发的，带有数字的斑马条纹状通用产品代码成为市场主流。1974年6月，美国俄亥俄州的一包箭牌水果口香糖成为第一件被扫描条形码的商品。它现在正于首都华盛顿的美国国家历史博物馆展出。

如今，管理和发布这些代码的非营利性组织GS1称，通用产品代码每天被扫描超过60亿次。

现代条形码 来源：美联社

劳雷尔于1925年9月出生于纽约，他的父亲曾是一名律师，后来成为电气工程师，全家搬到马里兰州巴尔的摩为海军工作。据《华盛顿邮报》介绍，劳雷尔从小就喜欢对收音机和飞机模型修修补补，用水果篮建造小木船放在当地的公园里航行。

二战期间，劳雷尔曾加入美军服役，退伍后回到家乡进入一所技校学习电子维修。该校的老师建议劳雷尔拿到高中文凭再继续上大学。1951年，劳雷尔毕业于马里兰大学电气工程专业，并加入IBM。

在IBM工作的三十多年里，劳雷尔获得了20多项专利，职业生涯中的大部分时间都在开发条形码传感器。他在1998年的采访中对《夏洛特观察者报》表示，该公司从未为条形码申请专利，只是把这个标签作为销售设备的一种方式。

在2011年IBM公司举行的百年庆典上，劳雷尔被认定为公司100个标志性时刻的贡献者之一。

在数十年前，劳雷尔从没想过条形码能有如今的影响力，并对这项发明保持敬畏。根据殡仪馆提供的讣告，劳雷尔后来为第一台用于读取条形码的扫描仪申请了专利。

2010年接受采访时，劳雷尔说：“当我看到这些店员在用扫描仪时，我一直在想……它居然用起来这么好。”